Эта огородная культура была известна в Средиземноморье ещё 4 тысячи лет назад. В те времена корнеплод свеклы был белого цвета, жёстким и невкусным и в пищу его не употребляли, и  возделывали не из-за корнеплодов, а из-за сочных и нежных листьев, которые шли на приготовление салатов и супов. Понадобились столетия селекционной работы многих поколений земледельцев, пока, в период раннего средневековья, не появилась съедобная жёлтая свекла, из которой, в конце концов, вывели хорошо знакомую нам красную.

На Руси свекла появилась в XIII веке и постепенно начала вытеснять традиционную репу и брюкву. В немалой степени распространению этой культуры способствовала её холодостойкость и неприхотливость. Наши предки не зря придавали возделыванию свеклы большое значение. Она не только помогала им выжить в неурожайные годы, но и оказалась исключительно полезной.

Корнеплоды свеклы отличаются высоким содержанием различных биоактивных веществ.  В них много сахара (до 12%), есть витамины С, В1, В2, Р, РР, U, В9 (фолиевая кислота), пантотеновая кислота, каротин, органические кислоты (0,1%), азотистые вещества, минеральные соли йода, калия, железа, кальция, микроэлементы кобальт, магний, цезий и рубидий.  Кроме того, свекла является практически единственным овощем, содержащим бетаин и бетанин – уникальные белковые алколоидоподобные вещества.

Липотропное вещество бетаин активно участвует в белковом обмене, способствует укреплению капилляров, снижает уровень холестерина в крови, оказывает гипотензивное действие. Бетаин оказывает существенное влияние на обмен жиров, участвуя в их расщеплении, и способствует образованию холина – вещества, стимулирующего деятельность клеток печени и предохраняющего её от жирового перерождения. Как показали клинические исследования, натуральный бетаин – важная составляющая клеток кожи, он защищает их от механических и химических повреждений.

Содержащиеся в свекле пектиновые вещества способны нейтрализовать токсичные продукты, образующиеся в желудочно-кишечном тракте, и связывать соли тяжёлых металлов, а так же снижают уровень глюкозы и холестерина в крови. Благодаря высокому содержанию пектиновых веществ, свекла при регулярном употреблении способствует ликвидации застойных явлений в желчевыводящих путях и кишечнике. Этому же способствует и клетчатка, содержащаяся в свекле. Она стимулирует желудочную секрецию и перистальтику кишечника, что помогает при спастических и хронических запорах. Пищевые волокна, которые не разрушаются даже при длительной варке корнеплодов, способствуют росту и развитию бифидобактерий. 

Своим красным цветом  свекла обязана красящим пигментам – флавонидам. Флавониды обладают противовоспалительным действием, снимают сосудистые спазмы, понижают артериальное давление и стимулируют образование эритроцитов. В настоящее время доказано, что флавониды – мощные антиоксиданты, реактивирующие сульфгидрильные соединения и витамин С, а так же глутатион и токоферолы (витамин Е).

Кроме того флавониды, в частности витамин Р (рутин), которым богата свекла, увеличивают депонирование аскорбиновой кислоты в тканях, чем усиливает её эффективность. К тому же рутин повышает плотность клеточных мембран, в том числе эндотелии сосудов. Помимо этого флавониды свеклы способны связываться с бензодиазепиновыми рецепторами в головном мозге, что, возможно, объясняет их седативный, гипотензивный и обезболивающий эффекты.

Диетологи из Государственного университета города Коламбус (штат Огайо, США) проводили исследования по влиянию антоционидов, содержащихся в  свекле, редисе, чернике, аронии черноплодной и некоторых других овощах и фруктах, имеющих фиолетовую окраску. Оказалось, что пигменты, богатые антоционидами, замедляют рост раковых клеток на 50-80% (эксперимент проводился на крысах, которым привили клетки колоректального рака). Механизм действия антоционидов пока не ясен, но исследования показали их эффективность при защите от некоторых форм рака желудочно-кишечного тракта человека. Происходит не только подавление роста раковых клеток, но в некоторых случаях даже уменьшение их количества.

Для пищеварительной системы так же очень полезен витамин U, содержащийся в  свекле и сохраняющийся при непродолжительной тепловой обработке, который оказывает благоприятное воздействие на слизистую оболочку желудка, стимулируя процессы регенерации её клеток. Этот витамин не только способствует заживлению язвы желудка и двенадцатиперстной кишки, но и обладает антиаллергическими свойствами и подобно метионину улучшает обмен холестерина.

Таким образом, биоактивные вещества, содержащиеся в свекле, определяют её общеукрепляющее действие на организм. Поэтому она является хорошим дополнительным лекарственным   средством при лечении многих заболеваний, смягчая или устраняя ту или иную патологическую симптоматику.

При употреблении свеклы в диетических целях следует придерживаться нескольких правил. Поскольку свекла содержит небольшое количество щавелевой кислоты, то не стоит употреблять её более 500 г в сутки. Оптимальная норма – 150 г натощак. Наиболее эффективным является использование свекольного сока, но вводить его в свой рацион следует постепенно, начиная с малых доз. Свежевыжатый сок обязательно должен отстояться 2-3 часа в открытой посуде, чтобы из него испарились вредные летучие фракции. При регулярном употреблении свекольного сока (можно в смеси с морковным соком или с добавлением мёда) повышается содержание гемоглобина в крови и снижается артериальное давление. Кроме того свекольный сок является прекрасным косметическим средством он улучшает цвет кожи и способствует сохранению её свежести.

Свекольный сок не рекомендуется при заболеваниях почек, язвенной болезни желудка и двенадцатиперстной кишки. Тем же, кто  страдает от мочекаменной болезни и у кого образуются оксалаты (камни, состоящие из солей щавелевой кислоты) употребление свеклы, к сожалению,  противопоказано. Так же следует помнить, что свекла может накапливать нитраты, которые скапливаются в верхней и нижней части корнеплода. Поэтому при обработке эти части следует удалить.

Чтобы сохранить цвет и питательные вещества свеклу не следует резать и чистить до варки. Для салатов и винегретов свеклу лучше не варить, а запекать 20-30 минут в духовке, завернув её в фольгу.  Очень вкусна и полезна маринованная свекла (вареную свеклу пересыпают тёртым хреном, добавляют соль и заливают маринадом, приготовленным из уксуса с душистым перцем, лавровым листом и гвоздикой).

Будучи питательным и вкусным продуктом питания, свекла обеспечивает так же целый ряд полезных процессов в организме человека. Есть множество самых разнообразных рецептов салатов со свеклой с добавлением яблок, чернослива, изюма. При желании любая хозяйка может сделать так, чтобы свекла присутствовала на столе ежедневно в виде самых разнообразных блюд. Такой рацион будет залогом здоровья, бодрости и хорошего самочувствия всей семьи.